Máxima expectativa ante el acercamiento del cometa Ison al Sol

En unas horas se sabrá si el cometa ha sobrevivido al calor y la fuerza gravitacional del astro rey o si, como algunos sospechan, se ha desintegrado.

¿Será el cometa Ison uno de los más espectaculares de la historia? ¿Podrá verse a simple vista tan brillante como la Luna en unas semanas? ¿O se ha convertido en un fiasco? La respuesta a estas preguntas llegará esta misma tarde, cuando la roca helada de más de un kilómetro de diámetro realice su máximo acercamiento al Sol, conocido como perihelio, a las 19:25 hora peninsular española. Entonces saldremos de dudas, unas dudas que se han hecho mayores en las últimas horas después de que algunos astrónomos advirtieran que es muy probable que Ison ya se haya desintegrado debido al calor y las fuerzas gravitaciones del astro rey.

Los científicos observan el estado del cometa a través de observatorios de todo el mundo. Ison está demasiado lejos para discernir en cuántos pedazos se encuentra ahora mismo. Así que para deducir su estado actual, los investigadores miden su brillo cuidadosamente. En ocasiones, una menor cantidad de luz puede significar que se ha evaporado y desaparecido más material, lo que puede apuntar que el cometa se ha desintegrado. Pero este tipo de objetos espaciales son complicados. A veces, un cometa que se desintegra emite más luz, al menos temporalmente, por lo que los investigadores miran el patrón del comportamiento de la roca en los días previos para tener alguna pista. Pero lo cierto es que aún no está claro, según informa el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

• Latigazo solar

Observaciones del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), situado en Sierra Nevada, Granada, sugerían el miércoles que Ison ya estaba hecho pedazos. Sin embargo, en las primeras horas de ese mismo día, el cometa aparecía a la vista del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). En estas imágenes, el cometa se ve muy brillante a medida que avanza por la parte derecha inferior de la imagen. Curiosamente, una gigantesca nube de material solar, llamada eyección de masa coronal (CME) también se ve en las imágenes expulsada hacia el espacio. Aún no está claro si el CME se dirige hacia Ison, pero incluso si lo hace, no supone ningún peligro real para el cometa .

Si el cometa ya se ha roto, se desintegrará por completo a medida que se acerque a Sol. Esto proporcionaría a los científicos una gran oportunidad para ver su interior y comprender mejor su composición, una información que ofrece pistas sobre qué material estaba presente durante la formación del Sistema Solar, cuando nació este cometa. Sin embargo, si eso ocurre, también significaría que el cometa ya no será visible en el cielo de diciembre. Sólo faltan unas horas para saberlo.

• El cometa del siglo

Se le conoce como el “cometa del siglo” porque es uno de los que mejor se observa desde la Tierra.

El martes 11, Ison registró un estallido de actividad que lo hizo visible a simple vista. La espectacular fotografía muestra al cometa a medida que se aproxima al Sol. Si no se desintegra antes por completo, alcanzará su punto de mayor cercanía al Sol el 28 de noviembre.

Al acercarse al Sol, como está ocurriendo, los cometas sufren grandes alteraciones por la evaporación de sus elementos químicos o el aumento de la temperatura del hielo que contienen. El polvo que dejan a su paso refleja la luz solar que nosotros vemos en forma de cola.

El estallido del cometa ha provocado que se vean múltiples colas. Contra todo pronóstico, el cometa Ison continúa su avance hacia el Sol y sigue brillando con intensidad. Con ayuda de unos prismáticos se puede ver al amanecer.

De momento no se sabe qué ocurrirá con el cometa, si llegará a su punto de mayor cercanía al Sol el 28 de noviembre, como previsto, o si se desvanecerá.

Fuente: ABC Ciencia