Tormentas solares, un fenómeno impredecible que ofrece espectáculos únicos

Es un tema que despierta el interés de los astrónomos, pero ¿es normal esta intensa actividad solar? ¿Puede ser peligrosa para los seres humanos? En la siguiente nota, los astrónomos del PALP explican qué son y cómo se producen las tormentas solares.

Las auroras boreales y australes forman parte de las características observables de las tormentas solares. Créditos: Wikipedia Commons

Las auroras boreales y australes forman parte de las características observables de las tormentas solares. Créditos: Wikipedia Commons

En muchos medios de divulgación científica se habla de las tormentas solares o geomagnéticas, un fenómeno que involucra tanto a la actividad solar como al campo magnético terrestre. Desde el Parque Astronómico La Punta (PALP) de la Universidad de La Punta explicaron en qué consisten.

Y es que si bien las tormentas geomagnéticas intensas no se producen todos los días, forman parte de un fenómeno natural normal relacionado con el ciclo de actividad solar. ¿Cuándo se producen? Cuando el ciclo solar alcanza su máxima actividad y justo después, es decir, cuando la actividad magnética del Sol es más fuerte y comienza a descender.

Durante una tormenta solar, se expulsan y expanden por todo el Sistema Solar millones de toneladas de plasma y partículas cargadas, junto a una gran cantidad de rayos X y gamma, la radiación más potente que existe. La radiación alcanza la Tierra en 8 minutos, ya que viaja a la velocidad de la luz.

Afortunadamente, debido a que la magnetósfera terrestre desvía la mayor parte de las partículas cargadas de alta energía, los efectos sobre los seres humanos son nulos o tan pequeños que no han sido aún registrados.

Este episodio incluye vistas del disco solar con muchas características observables: manchas solares, fulguraciones, filamentos… Además, ofrece auroras boreales y australes espectaculares, que se pueden observar en latitudes menores a lo habitual.

Tres tormentas solares que pasaron a la historia

• Evento Carrington. Ocurrida en 1859, fue la tormenta geomagnética más intensa que se haya registrado. Desde Maine a Florida (Estados Unidos), se vieron auroras boreales. Incluso en Cuba, los capitanes de barco registraron en sus bitácoras la aparición de luces cobrizas cerca del cenit. En aquella época, los cables del telégrafo sufrieron cortes y cortocircuitos que provocaron numerosos incendios, tanto en Europa como en los Estados Unidos.

• Evento de Canadá. De menor intensidad, provocó en 1989 daños mayores dado que produjo una falla en el suministro eléctrico, que afectó a más de 6 millones de personas en el área de Québec durante 9 horas.

• Evento del día de la Bastilla. El 14 de julio de 2000 se registró un evento de intensidad similar al de Canadá. A pesar de eso, no provocó fallas en el suministro eléctrico. Fue registrado tiempo después por los instrumentos de las sondas Voyager 1 y 2.

Algunos recursos para observar el Sol

En Internet se pueden encontrar recursos para observar la actividad solar en directo (www.spaceweatherlive.com/es o www.swpc.noaa.gov/SWN/) e incluso cámaras de video públicas dedicadas a la transmisión en vivo de auroras boreales. Para observar la actividad solar en directo también se puede solicitar el uso del telescopio solar en el PALP durante una visita guiada.

Nota y foto: Prensa Universidad de La Punta