La efeméride fue instaurada en 1988 durante la Cumbre Mundial de Ministros de Salud, desarrollada en el marco de actividades correspondientes a la Organización de las Naciones Unidas y la Organización Mundial de Salud (OMS), eligiéndose esa fecha al establecerse que el primer caso oficial de Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida fue diagnosticado el 1° de diciembre de 1981.